莼菜又名马蹄草水莲叶，很早以前就是我国的一种珍贵水生食品，相传清乾隆皇帝巡视江南，每到杭州都必须以莼菜进餐。而把莼菜与松江鲈鱼并提的莼羹鲈脍之说，则是在晋书中早已出现。还有一个莼菜之思的故事，相传晋朝的张翰当时在洛阳做官，因见秋风起思家乡的美味莼羹鲈脍，便毅然弃官归乡，从此引出了莼鲈之思这个表达思乡之情的成语。
杭州西湖的渔民，种植莼菜有很长的历史，据明代西湖游览志记载，西湖第三大桥栽种莼菜，在当地全年除大伏天和结冰期外，均可种植莼菜，一般要选择水深一米左右，水质肥沃，排灌方面得池塘或内湖栽种。由于莼菜种子发芽率较低，一般采用茎蔓进行插扦繁殖，挖取泥中越冬的地下茎，或生长时期地上的部分进行扦插，种植方法有斜插和平插两种，种前都要把水放浅，每年5月初到10月底是纯菜的采摘期，尤其是5月中旬到7月中旬的莼菜，茎叶肥壮鲜嫩，蛋白质多，质量最佳。
采摘下来的莼菜经过加工，可以长期保存，用新鲜莼菜可以制作西湖莼菜汤，纯菜黄鱼羹和鲜虾拌莼菜，莲蓬豆腐等杭州名菜。烹制莼菜也很讲究，以西湖莼菜汤为例，先将鲜莼菜放入煮沸的水中一蹿，迅速捞出放入汤碗中，然后把鸡肉火腿原汤和盐一起，放入锅内烧开，放入味精浇在菜上，再撒上鸡丝火腿丝淋上熟鸡油，汤中莼菜翠绿，鸡白腿红，色彩鲜艳，味道清香。莼菜不仅味道清香，营养也很丰富，它的嫩茎嫩芽卷叶周围都有白色，透明的胶状物，还有较高的胶质和其他成分。
据测定每一百克鲜莼菜含蛋白质，900毫克，糖分230毫克，以及较多的维生素C和少量铁质，若以莼菜与鲫鱼一起调羹，除味道鲜美外，还有消气止呕，治热疽除疮毒等作用。
